研究西方民主，对于中国特色社会主义民主政治建设具有参考和借鉴意义。然而，研究西方民主不能从西方民主理论出发，不能仅仅依据西方思想理论家们有关民主的论述去认识西方民主，而是应当注重运用历史研究的方法，更多地从西方民主政治发生发展的历程与事实中认识西方民主。因此，研究西方民主的起源是一个有意义的问题。谈及西方民主将其起源追溯至古希腊，是一种相当流行的看法，但却不是历史事实。事实上，现代西方民主并非古希腊城邦民主制的流变，而是缘起于中世纪英国的议会制度，早期的议会制度是中世纪英国封建制度下国王与贵族政治斗争的产物。对于民主制度缘起的不同见解，隐含着对民主的社会实质的认识：溯源于古希腊，包涵着将西方民主作为一种精神文化现象的隐喻；而溯源于中世纪则意在强调民主是一种政治历史现象。