主张道、学、治三者不可分割，开知识界“慷慨论天下事”之风。林则徐赴广东查禁鸦片时，建议加强战备，不与英国妥协。主张“自古及今，法无不改”，强调改革的必然性。认为社会内部的自我改革，比外来力量的强制变动要好得多：“与其赠来者以劲改革，孰若自改革？”晚年受佛教天台宗影响。所作诗文，提倡“更法”、“改图”，批评清王朝的腐朽，洋溢爱国热情。对后来思想界有相当影响。