内容提要：“专制主义”一词是在西方语境下产生的，从纯粹的理论框架上看，政治学中的“专制主义”理论源自西方。在西方政治学历史上，“专制”一词的涵义不是一成不变的，它在不同历史时期的涵义存在很大的差别。亚里士多德认为“专制”特指东方国家君主一人对所有臣民实行的主人对奴隶式的政治统治形式，其根源在于东方人的奴性。古罗马时代的“暴君”和“独裁”与专制有联系，但前者是对统治方式的批判，而后者是应对危机的合法授权统治形式。教皇绝对主义是西方摆脱中世纪早期分散软弱的社会政治状态、集中权力的政治形式，为世俗的绝对主义提供了模本。世俗的绝对主义相比教皇绝对主义拥有常备军、税收和官僚系统，集中了更大的权力。18世纪的“开明专制”实质上是“开明绝对主义”，是绝对主义接受启蒙主义的改进形态。本文围绕这一系列概念在西方政治文化史上的变化，以历史主义的方法阐述“专制主义”一词涵义的复杂演变。